Le fondateur
Hans Wilsdorf, le fondateur de Rolex
Rolex est l'œuvre d'un seul homme pendant plus d'un demi-siècle. Hans Wilsdorf (1881-1960) n'était pas horloger : c'était un commerçant, un inventeur de marque et un communicant, persuadé dès 1905 que la montre-bracelet allait remplacer la montre de poche, à condition d'être précise, étanche et robuste.
Un Bavarois formé en Suisse
Né en 1881 à Kulmbach, en Bavière, Hans Wilsdorf perd tôt ses parents. Après des études commerciales, il entre au tout début du XXe siècle chez un exportateur de montres de La Chaux-de-Fonds, où il découvre le métier par le commerce plutôt que par l'établi. Il y voit naître une mode que les horlogers jugent encore passagère : la montre portée au poignet, alors considérée comme un bijou féminin, peu précis et fragile.
Installé à Londres, alors capitale économique du monde, il fonde en 1905, à 24 ans, la société Wilsdorf & Davis avec son beau-frère Alfred Davis. Le principe est simple : faire fabriquer en Suisse des mouvements de petite taille et de qualité, notamment par la maison Aegler de Bienne, et les vendre en Grande-Bretagne et dans l'Empire britannique. Wilsdorf est convaincu, selon ses mots rapportés par Rolex, « que la montre-bracelet offrait de grandes possibilités dans un pays sportif tel que l'Angleterre et ses colonies ».
L'inventeur d'une marque
En 1908, Wilsdorf cherche un nom à signer sur ses montres : court, cinq lettres au plus, prononçable dans toutes les langues, facile à retenir et harmonieux sur un cadran comme sur un mouvement. Il raconte l'avoir trouvé sur l'impériale d'un omnibus à chevaux, le long de Cheapside, dans la City de Londres. La marque Rolex est déposée en Suisse le 2 juillet 1908 ; son histoire est détaillée dans notre article sur le nom Rolex.
Restait à l'imposer. Les détaillants de l'époque voulaient leur propre nom sur les cadrans. Wilsdorf procède par étapes : d'abord une montre signée Rolex par carton de six, puis deux, puis trois. En 1926, l'année de l'Oyster, il décide de ne plus livrer une seule montre qui ne porte le nom Rolex sur le cadran, le boîtier et le mouvement.
La précision, puis l'étanchéité
Pour convaincre un public sceptique, Wilsdorf fait certifier ses montres par des organismes officiels. En 1910, une Rolex obtient à Bienne le premier bulletin de chronométrie décerné à une montre-bracelet ; en 1914, l'observatoire de Kew lui accorde un certificat de classe « A », jusque-là réservé aux chronomètres de marine. Il s'attaque ensuite à l'étanchéité : l'Oyster de 1926, puis le rotor Perpetual de 1931, sont les deux inventions sur lesquelles repose encore toute la collection.
Il est aussi l'un des premiers à comprendre la force du témoignage. En 1927, il confie une Oyster à la nageuse Mercedes Gleitze pour une tentative de traversée de la Manche, puis achète la une du Daily Mail pour annoncer que la montre a résisté à plus de dix heures dans l'eau. Ce principe, associer la montre à un exploit vérifiable, guide encore la communication de la marque.
Genève et la fondation
En 1919, Wilsdorf quitte l'Angleterre pour Genève, où il fonde en 1920 la société Montres Rolex S.A. Il se rapproche ainsi d'Aegler, son fabricant de mouvements, et profite du rayonnement horloger de la ville. En 1945, il crée la Fondation Hans Wilsdorf et lui transfère la propriété de Rolex : l'entreprise n'est pas cotée et appartient toujours à cette fondation, ce qui explique en grande partie son indépendance.
Hans Wilsdorf meurt à Genève en 1960, à 79 ans. André J. Heiniger lui succède en 1963. Les phrases qu'il a laissées résument son programme : « Rolex devra toujours s'efforcer d'agir et de voir différemment des autres » ou, plus simplement, « Faites surtout du beau travail ».
Repères
- 1881
Naissance à Kulmbach, en Bavière.
- 1905
Fondation de Wilsdorf & Davis à Londres.
- 1908
Dépôt de la marque Rolex en Suisse, le 2 juillet.
- 1919-1920
Installation à Genève et création de Montres Rolex S.A.
- 1926
L'Oyster, première montre-bracelet étanche.
- 1931
Le rotor Perpetual.
- 1945
Création de la Fondation Hans Wilsdorf, propriétaire de Rolex.
- 1960
Décès de Hans Wilsdorf à Genève.
Sources : Rolex SA, Historique de Rolex, Hans Wilsdorf, un visionnaire par excellence et Rolex, un trait de génie en cinq lettres (dossiers de presse, 2024) ; newsroom Rolex. Les dates de production des références sont recoupées dans le registre du Rolexograph.